Apesar de alguma da street food ter origens regionais a maioria acaba por expandir-se além da sua região de origem. A maioria da street food é também classificada como finger food e fast food, e é mais barata que a média de refeições de um restaurante. De acordo com a Organização das Nações Unidas para a Alimentação e Agricultura, 2,5 bilhões de pessoas recorrem à street food diariamente.
Pequenos peixes fritos eram a street food na Grécia antiga, embora Theophrastus (sucessor de Aristóteles) desvalorizasse este costume.
Existem evidências de um grande número de vendedores ambulantes de comida descobertos durante as escavações de Pompeia. A Street food foi amplamente utilizada por residentes urbanos pobres da Roma antiga, cujas casas não possuíam fornos ou lareiras, sendo a sopa de grão de bico a refeição mais comun, juntamente com pão e pasta de grão.
Na China antiga , onde a street food era geralmente destinada para os pobres, moradores mais abastados enviam os seus empregados para comprar estes alimentos que levavam de volta para os seus donos comerem em suas casas.
Um viajante florentino relatou, nos idos de 1300, que no Cairo as pessoas carregavam panos de piquenique feitos de couro cru para que se pudessem espalhar nas ruas e fazer as suas refeições de kebabs de cordeiro, arroz e bolinhos, que haviam comprado a vendedores ambulantes.
Na época renascentista, na Turquia, muitos cruzados relatam ter visto vendedores que vendiam “espetadas perfumadas de carne quente”, incluindo frango e cordeiro assados no espeto.
Nos mercados astecas vendiam-se bebidas como o “atolli”, feito com massa de milho”, quase 50 tipos de tamales (com ingredientes que iam da carne de peru, coelho, marmota, rã e peixe a frutas, ovos e maçaroca de milho), bem como insectos e ensopados.
Após a colonização espanhola do Peru e da importação de alimentos europeus, como o trigo, cana de açúcar e da pecuária, a maioria dos plebeus continuaram principalmente a comer as suas dietas tradicionais, mas adicionaram o coração de carne grelhada vendida por vendedores de rua.
Alguns vendedores ambulantes de Lima do século 19, como Erasmo o ” negro” e Aguedita ainda são lembrados hoje.
Durante o período colonial americano, os vendedores ambulantes vendiam “panelas de sopa de pimenta” (dobradinha) com ostras, espigas de milho assadas, frutas e doces. Na época as ostras eram uma mercadoria de baixo preço, até a década de 1910, quando os preços sobre a pesca obrigaram todos os preços a subir.
A partir de 1707, após restrições anteriores que limitavam suas horas de operação, os vendedores ambulantes de alimentos foram banidos de Nova Iorque. Muitas mulheres de ascendência africana ganhavam a vida vendendo alimentos de rua na América nos séculos XVIII e XIX, com produtos que iam das frutas, bolos e nozes em Savana, ao café, biscoitos, bombons e outros doces em Nova Orleães.
Em 1800, os vendedores ambulantes de alimentos na Transilvânia vendiam pão de gengibre e nozes, natas misturadas com milho, bacon e outras carnes fritas em pequenos vasos de cerâmica com brasas no interior.
As batatas fritas foram provavelmente a origem da street food, como uma comida de rua. Surgiam as famosas french fries surgem em Paris na década de 1840.
A street food na Londres vitoriana incluía tripas, sopa de ervilha, vagens de ervilha em manteiga, búzios, camarões e enguias .
Originalmente trazido para o Japão por imigrantes chineses, cerca de cem anos atrás, o ramen (sopa de noodles) começou como sendo comida de rua para trabalhadores e estudantes, mas logo se tornou um “prato nacional” e até mesmo adquirindo variações regionais.
A cultura de hoje da street food do Sudeste da Ásia foi fortemente influenciado por trabalhadores chineses importados da China durante o final de 1800.
Na Tailândia, embora a street food não tenha sido popular de inicio entre os nativos tailandeses até início dos anos 1960, quando a população urbana começou a crescer rapidamente, na década de 1970, conquistou o seu lugar.